Depuis l’entrée des Français dans le Pays d’en haut jusqu’à la seconde moitié du 18e siècle, la région des Grands Lacs peut être considérée comme ce que l’historien Richard White a appelé un « terrain d’entente » entre les peuples algonquiens comme les Ojibwe, les Menominee, les Odawa et les Potawatomi, d’une part, et les empires européens comme les Français, d’autre part. Le terme « terrain d’entente » indique que les deux groupes ont bénéficié mutuellement de leur relation ; Les autochtones et les Français étaient interdépendants et aucun des deux partis ne pouvait imposer pleinement sa volonté à l’autre. L’une des façons dont nous pouvons voir la création d’une situation de « terrain d’entente » dans le Wisconsin est le développement des communautés de La Baie/Green Bay et de Prairie du Chien.
Le type de communauté dont ces deux villes sont des exemples était généralement situé à proximité des lieux de rassemblement des autochtones. Elles étaient à l’origine des postes de traite, parfois associés à de petits forts militaires. Lorsque les commerçants français s’installaient dans ces postes, ils épousaient souvent des femmes autochtones, ce qui créait un avantage tant pour le commerçant que pour la famille autochtone. Dans les communautés autochtones, les liens de parenté jouent un rôle crucial dans l’établissement de relations de confiance. Les commerçants qui se mariaient dans des communautés autochtones avaient un meilleur accès aux partenaires commerciaux, et les familles de femmes autochtones qui épousaient des Français avaient également un meilleur accès aux marchandises commerciales pour leur famille. Les enfants issus de ces mariages interculturels ont souvent joué un rôle important dans ces communautés et au-delà.
« La Baie » ou Green Bay
Charles Langlade, né à Fort Michillimakinac dans le détroit de Mackinac, est un homme d’origine franco-odawa qui a acquis une notoriété particulière. Il est devenu commerçant et officier militaire colonial français. Parlant couramment les langues odawa et française, Langlade fut invité à diriger les forces françaises et autochtones dans plusieurs batailles. Il dirigea un groupe de guerriers odawa dans les plaines d’Abraham et c’est lui qui livra les forces françaises aux Britanniques au fort Michillimakinac en 1761. Après la fin de la guerre, Langlade transféra son allégeance à la Grande-Bretagne et s’installa avec ses famille à La Baie, où il s’établit et poursuivit le commerce des fourrures. Lui et sa famille y furent rejoints par d’autres, dont Pierre Grignon père, qui s’établit sur un terrain adjacent aux Langlade et épousa Domitille, la fille de Charles. D’autres commerçants francophones installés à La Baie dans le dernier quart du 18e siècle ont également établi des liens matrimoniaux avec les peuples Menominee et Odawa.
Les visiteurs ultérieurs de La Baie ont noté que la population de la petite ville – environ 500 habitants en 1820 – était majoritairement d’origine francophone ou mixte européenne et autochtone. Le modèle d’organisation des terres dans la ville et en amont sur la rivière Fox était le même que celui utilisé au Québec : le système des « long lots ». Dans ce système, les terrains sont étroits mais profonds : le côté étroit fait face à la rivière et le lot s’étend loin de la rivière vers l’intérieur des terres. Ce type d’organisation foncière est souvent connu sous le nom de « fermes à ruban » et peut être observé dans les communautés françaises de l’ancienne Nouvelle-France. Dans le Wisconsin, en 1812, ces terrains étaient perpendiculaires aux deux rives de la rivière Fox, de Green Bay à De Pere. Un terrain de ce type mesurait généralement un ou deux arpents de large (un arpent français équivaut à environ 192 pieds anglais) du côté étroit et, à La Baie, pouvait s’étendre jusqu’à quatre-vingts arpents de long, soit près de trois milles.
Prairie du Chien
La communauté de Prairie du Chien, située au nord du confluent des rivières Wisconsin et Mississippi, présentait des similitudes avec La Baie tant sur le plan culturel que sur le plan de la répartition des terres. Les commerçants francophones qui s’y étaient installés avaient des liens matrimoniaux avec plusieurs peuples autochtones, dont les Sauk, les Ho-Chunk, les Mdewakanton et les Sisseton Dakota. Certains francophones ont quitté la région de l’Illinois pour s’établir à Prairie du Chien, et d’autres, nés à Québec et à Montréal, ont également élu domicile dans la communauté du fleuve Mississippi.
À Prairie du Chien, il existait une variante du système de terrains longs canadien-français, causée par l’influence des colons du pays de l’Illinois et les barrières physiques de la rivière et des falaises qui encerclaient la prairie. S’il y avait de longues parcelles agricoles dans la vaste étendue de la prairie, utilisées pour l’agriculture et le pâturage communal, il y avait également trois villages divisés en longues parcelles. Les Américains voyageant à Prairie du Chien au début des années 1800 ont observé que les maisons étaient construites dans le style traditionnel canadien-français du Pays des Illinois. Elles étaient composées de poutres verticales dans un système appelés « poteaux sur solle » (poteaux sur un rebord) ou « poteau en terre » (poteaux posé à même le sol). D’autres observateurs américains du 19e siècle ont noté la culture des habitants francophones et mixtes de la ville, écrivant avec désapprobation qu’ils semblaient manquer du désir de s’enrichir grâce à un travail acharné, mais qu’ils travaillaient plutôt suffisamment pour subvenir à leurs besoins et passaient leurs dimanches à des activités agréables. Ils ont également noté la grande hospitalité des Français résidant dans la prairie.
D’autres francophones
Il existe d’autres exemples de francophones jouant un rôle dans les débuts de l’histoire du Wisconsin. En 1795, un Canadien français nommé Jacques Vieau ouvrit un poste de traite des fourrures sur le site actuel de Milwaukee. Commis à la Compagnie du Nord-Ouest, il travailla également à La Pointe et à La Baie. Son gendre, commerçant de fourrures et homme d’affaires Solomon Juneau, né à Québec en 1793, a joué un rôle déterminant dans le développement de la ville de Milwaukee. Il est devenu citoyen américain en 1831 et avec un partenaire a élaboré les plans de la ville sur un terrain qui lui avait été accordé par le gouvernement américain. Juneau devint président du village, puis premier maire de la ville lorsque celle-ci est constituée en 1846.
Des immigrants de la région francophone belge appelée Wallonie se sont installés près de Green Bay au milieu du XIXe siècle. Les migrants de Belgique vers les comtés de Door, Kewaunee et Brown ont été attirés par les terres nouvellement disponibles à l’achat et étaient principalement engagés dans l’agriculture dans leur nouvelle maison. Les villes nommées Namur, Rosière, Belgique et Bruxelles rappellent cet héritage, et le Centre du patrimoine belge, situé à Bruxelles, célèbre les racines belges francophones de cette population.
Cimetière « Frenchtown », Prairie du Chien
À partir de 1800, de nouvelles politiques établies par le gouvernement des États-Unis ont eu un impact direct sur la culture et l’économie qui réunissaient francophones et autochtones. Un nouveau système de gestion du commerce des fourrures par le biais d’« usines de fourrure » a été développé et des traités ont été imposés aux autochtones qui les ont forcés à céder leurs terres traditionnelles aux États-Unis. Le gouvernement à son tour a vendu ces terres aux colons américains et aux spéculateurs fonciers.
De plus, la culture américaine favorisa le développement d’une société agraire différente de celle qui caractérise le monde des commerçants de fourrures francophones et des Amérindiens. La culture et l’économie de la traite des fourrures, qui unissait les francophones et leurs partenaires autochtones, ont disparu du Wisconsin. Restent les nombreux noms que les Français ont donné aux rivières qu’ils parcouraient et aux postes de traite comme Fond du Lac, Platteville, La Pointe, Flambeau, Lac Courte Oreilles et bien d’autres. Et dans les foyers de tout l’État, les traditions françaises en matière de gastronomie et de célébrations continuent d’être transmises de génération en génération. Tous témoignent de l’héritage du Wisconsin en tant que partie de la Nouvelle France.
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