Qui était là avant l’arrivée des Français ?
Bien avant que les Français ne mettent le pied sur les terres qui s’appelleraient un jour le Missouri, les autochtones s’y étaient installés. Le Missouri, qui tire son nom du peuple autochtone Missouria, est situé au confluent de trois grands fleuves nord-américains – le Mississippi, le Missouri et l’Ohio – et constitue une zone de transition entre deux biomes, les forêts du sud-est et les prairies de l’ouest. Ces caractéristiques ont nourri les autochtones pendant des milliers d’années ; ils ont laissé des traces telles que des outils en pierre que les archéologues ont fouillés dans des endroits comme le site de Martens dans le comté de St. Louis, montrant que des gens vivaient ici il y a au moins 11 000 ans.
Plus récemment, le Missouri abritait la culture mississippienne qui a existé entre 1000 et 1300 après J.-C. Les habitants de cette culture sont connus pour avoir construit de grands monticules de terre dans des endroits qui servaient à la fois de centres de population et de sites religieux. Un grand ensemble de monticules a été érigé sur le site de l’actuel Saint-Louis, d’où son surnom de « Mound City ». Pas moins de 26 monticules composaient ce groupe, situé dans ce qui est aujourd’hui le centre-ville de Saint-Louis et ses environs.
Faisant partie de la culture mississippienne, le site comprenait non seulement des monticules, mais également de grandes places ainsi que des fermes agricoles où étaient cultivés du maïs, des courges et des tournesols, ainsi que d’autres cultures. Cette culture comprenait également le complexe de monticules de Cahokia, juste de l’autre côté du fleuve Mississippi, depuis Saint-Louis. Les tumulus du site actuel de Saint-Louis ont été presque tous détruits au XIXe siècle. Un monticule, le Pain de Sucre, existe toujours. Il est situé sur un terrain acheté par le peuple Osage dans le but de préserver ce signe du patrimoine autochtone de la région de Saint-Louis. L’ensemble du complexe, y compris le site de Cahokia de l’autre côté de la rivière, a été abandonné vers 1350 après J.-C., pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires.
Au XVIIe siècle, les terres qui constituent aujourd’hui le Missouri étaient habitées par des habitants de plusieurs tribus différentes. À l’extrême nord se trouvaient les Ioways et au nord-ouest, les Otoes. Dans les régions du centre et du centre-sud de l’État actuel se trouvaient les Missourias et les Osages : ces derniers constituaient un groupe dominant autour de la région du fleuve Missouri. Les habitants de la confédération de l’Illinois vivaient près du fleuve Mississippi, du nord au centre de l’État. Au sud vivaient les Quapaws ; Les Choctaws et les Chickasaws ont également passé du temps sur le territoire de l’actuel Missouri, principalement pour chasser. Des rapports de voyageurs français au XVIIIe siècle décrivaient les villages Osage comme étant grands et dotés de huttes en forme de dôme recouvertes d’écorce ou de quenouilles. Les Osage cultivaient du maïs, des haricots, des courges et du tabac et chassaient et pêchaient également. Les autochtones du Missouri se rendaient également vers l’ouest de façon saisonnière pour chasser le bison.
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