Le long du Mississippi: colonie française
Couliba, guerrier Meskwaki
Les premières colonies francophones dans ce qui est aujourd’hui le Missouri se trouvaient le long du fleuve Mississippi. Après que La Salle ait revendiqué la totalité du bassin versant du fleuve Mississippi pour la France en 1682, un nombre croissant de commerçants français et canadiens-français ainsi que d’autres sont venus sur le territoire.
Avant que les Français ne fondent la Nouvelle-Orléans à l’embouchure du Mississippi en 1718, plusieurs forts français et villages amérindiens furent établis juste de l’autre côté du Mississippi, en face de l’actuel Missouri. À mesure que la situation politique et économique changeait au début du XVIIIe siècle, les colons francophones de ces villes de ce qui est aujourd’hui l’Illinois ont choisi de cultiver des terres et d’établir par la suite des villages sur la rive ouest du fleuve : ces communautés, dont Ste. Geneviève et Saint-Louis, deviendraient des centres cruciaux de la haute vallée francophone du Mississippi.
Les premiers résidents de Ste. Geneviève poursuivirent les pratiques agricoles établies de l’autre côté de la rivière, plantant du blé, du tabac, du chanvre et du lin, en plus du maïs et de la courge traditionnellement cultivés par les autochtones. Les habitants de Ste. Geneviève exportèrent ces produits, ainsi que d’autres, vers le reste de la Nouvelle-France, en particulier vers le sud jusqu’à la côte du Golfe, marquant un tournant économique qui les éloignait de la dépendance exclusive sur le commerce des fourrures. Parallèlement, une culture française distincte et mixte franco-autochtone s’y développa.
St. Louis, fondée peu après Ste. Geneviève, a vu son économie se développer davantage autour du commerce des fourrures, comme nous le verrons. Les Français voulaient également exploiter d’autres ressources qu’ils trouvaient dans l’actuel Missouri, ce qui a conduit, par exemple, à l’établissement de ce que l’on appelle aujourd’hui Old Mines.
Sur la rivière Missouri
Cependant, avant la naissance de ces communautés, en 1717-18, le gouvernement français confia la responsabilité de l’administration et du développement économique de la Louisiane, haute et basse, à une société privée, la Compagnie des Indes. Dans l’actuel État du Missouri, les Français souhaitaient poursuivre leurs explorations sur le fleuve Missouri. Bien que les Français ne se soient pas encore aventurés loin dans le Missouri, un ancien soldat français nommé Etienne Veniard, sieur de Bourgmont, a remonté la rivière, vivant parmi les Osage, commerçant avec ces dernier, et épousant une femme de la tribu Missouria.
Malgré son passé problématique, après avoir publié des rapports sur ses voyages dans le Missouri, Bourgmont parvint à gagner la confiance des autorités françaises et des dirigeants de la Compagnie, et fut officiellement dépêché sur le Missouri en tant que représentant du gouvernement en 1719. Les objectifs de son expédition étaient, premièrement, d’établir une présence française dans la région et décourager les Espagnols de quitter leur colonie à l’ouest ; deuxièmement, de développer des relations avec les autochtones vivant dans cette région proche de la rivière Missouri ; et, enfin, de découvrir s’il y avait des ressources minérales comme le plomb ou l’argent à y exploiter.
Accompagnés du père Jean-Paul Mercier, qui travaillait parmi les Tamaroa (une tribu illinois) dans le village français/autochtone de Cahokia sur le Mississippi (juste de l’autre côté du fleuve par rapport à l’actuel Saint-Louis), Bourgmont et ses hommes construisirent Fort Orléans près de la rivière Grand, juste au nord de la rivière Missouri, dans l’actuel comté de Chariton. Le fort comptait initialement une garnison d’une quarantaine d’hommes, mais il ne fut occupé que quelques années (1723-1736).
Ici, les Français pouvaient faciliter le commerce avec plusieurs peuples autochtones, et par la suite le fort est devenu un site de commerce important pour les peuples Osage et Missouria. Aujourd’hui, cependant on ne connait pas l’emplacement exact du fort. En 1725, Bourgmont accompagna une délégation d’autochtones en France. Le petit groupe comprenait des représentants des Missouria, des Osage, des Otoe et des Illinois. Bien que les autochtones soient rentrés en Amérique du Nord après leur visite–au cours de laquelle ils rencontrent le jeune roi Louis XV–Bourgmont est resté en France, laissant derrière lui en Amérique du Nord son épouse Missouria et sa famille.
D’autres commerçants français remontèrent la rivière Missouri pour faire du commerce, mais ne furent pas accueillis positivement par les autochtones. Bourgmont, en revanche, avait noué des relations de parenté avec les Missouria et avait pu développer des relations commerciales basées sur cet important point de contact. Lorsque la situation financière de la Compagnie des Indes se détériora et que la Compagnie se retira de ses opérations dans la région de la rivière Missouri, davantage de commerçants de fourrures sans permis, connus sous le nom de « coureurs de bois », s’y aventurèrent. Alors que la situation devenait plus chaotique, en 1744 un détachement fut envoyé du fort de Chartres en l’Illinois actuel pour rétablir l’ordre.
Ste. Genevieve
Plus près du fleuve Mississippi, les petites colonies mixtes franco-autochtones de Cahokia, Kaskaskia et Fort de Chartres/Prairie du Rocher se développaient. De nombreux registres coloniaux, dont ceux tenus par le notaire à Kaskaskia, documentent la vie du village et de ses environs, notamment le fort de Chartres et Cahokia. Vers le milieu du 18e siècle, on y voit des registres de concessions de terres sur la rive ouest du fleuve Mississippi, sur le site de ce qui allait devenir le village de Ste. Geneviève.
À mesure que la population des villages de la rive est du Mississippi augmentait, la pression sur leurs terres agricoles augmentait également. Les agriculteurs canadiens-français ne pratiquaient pas la rotation des cultures, donc même les riches terres des fonds fluviaux furent bientôt épuisées. À la recherche de terres à cultiver et pour abriter leurs familles grandissantes, certains habitants des villages du Pays des Illinois comme Kaskaskia ont demandé des concessions de terres sur la rive ouest du fleuve. Ces familles formeraient le noyau du nouveau village de Ste. Geneviève. Bien que la date exacte de la fondation du village ne soit pas certaine, l’historien Carl J. Ekberg a conclu que c’était au milieu du 18e siècle, probablement vers 1750. Un recensement effectué en 1752 a indiqué que neuf familles y vivaient.
Ste. Geneviève était organisée sous une forme connue sous le nom de « stringtown » ou village à cordes, avec des propriétés réparties le long d’une route principale parallèle au fleuve Mississippi. Plusieurs aspects de son organisation étaient typiques d’un village français. Le premier fut la concentration des champs agricoles dans un grand champ commun : pour faire pousser leurs récoltes, les propriétaires terriens possédaient des bandes individuelles d’un grand champ, qu’ils cultivaient individuellement. L’ensemble du grand champ était entouré d’une clôture pour empêcher le bétail d’entrer. Tous les propriétaires fonciers étaient responsables de l’entretien de cette clôture.
Deuxièmement, les résidents possédaient, en plus de leur part du grand terrain commun, leur propriété résidentielle dans le village. Et enfin, un pâturage commun était utilisé par tous les animaux au pâturage ; cette zone de pâturage était située entre le fleuve Mississippi et le grand champ commun clôturé. Toutes les demandes de terres devant être approuvées par les pouvoirs administratifs royaux en place, le village était dès ses débuts ce qu’Ekberg appelle une « communauté planifiée ».
Économiquement, Ste. Geneviève a bénéficié chaque année de l’envoi d’une partie importante de son excédent de production agricole en aval vers la Nouvelle-Orléans. De plus, juste au sud de Ste. Geneviève se trouvait un ruisseau salin, utilisé depuis longtemps par les autochtones. Dès 1715, les Français produisaient également du sel à la Saline et, à la fin du siècle, ils expédiaient 3 500 barils de sel par an à la Nouvelle-Orléans. Le plomb extrait à proximité a trouvé également un débouché d’expédition à Ste. Geneviève, soulignant l’importance de la ville en tant que centre de transport en Haute Louisiane.
L’histoire de Ste. Geneviève continue! Vous pourrez en découvrir plus à la page “Missouri: Persistance française après 1763“
St. Louis
Peu après les débuts du village de Ste. Geneviève, une autre colonie française a été implantée à environ 50 miles en amont du fleuve Mississippi. Toute la Louisiane était récemment devenue territoire espagnol lorsque des privilèges commerciaux pour le Pays des Illinois furent accordés à Gilbert Antoine Maxent par le gouverneur de la Nouvelle-Orléans. Pierre Laclède, associé junior de Maxent, fut chargé de fonder un nouveau poste de traite sur la rive ouest du Mississippi. Laclède remonta le fleuve Mississippi en un voyage d’environ trois mois en août 1763, accompagné de son beau-fils de 13 ans Auguste Chouteau.
Le poste, qui devait faciliter le développement du commerce des fourrures sur tout le territoire à l’ouest, allait devenir la ville de Saint-Louis. Un récit des débuts de Saint-Louis a été rédigé par Chouteau près de 50 ans plus tard ; il minimise les rôles joués par d’autres dans les premiers jours de l’existence du poste, mais l’historien Ekberg a souligné qu’il ne s’agissait pas d’un spectacle à deux. Laclède et Chouteau furent sans aucun doute aidés dans leur recherche d’un site probable pour le poste par des commerçants chevronnés et des habitants de lieux comme Kaskaskia, Fort de Chartres et Cahokia qui connaissaient bien la région.
De plus, le développement de cette nouvelle colonie s’est produit alors que les habitants se déplaçaient déjà activement vers la rive ouest du Mississippi, comme en témoigne la croissance de Ste. Geneviève. Quoi qu’il en soit, un site fut choisi pour le nouveau poste de traite peu de temps après l’arrivée de Laclède et Chouteau dans la région à la fin de 1763. Ce site, à environ 15 miles au sud de l’embouchure de la rivière Missouri, était sur un terrain élevé mais offrait également accès au fleuve Mississippi. Laclède, Chouteau et ceux qui les accompagnaient entreprirent rapidement de défricher les terres et d’installer le poste de traite et les résidences.
Cette histoire n’est pas finie! Vous pourrez la suivre à la page “Missouri: Persistance française après 1763.”
Vieille Mine
La présence française dans la région historique de « Vieille Mine » a commencé bien avant 1763, alors que les Français cherchaient à exploiter les gisements de plomb dans cette région à 50 miles de Ste. Geneviève. Et les traditions françaises de cette région, y compris l’utilisation de la langue française, sont restées bien vivantes jusqu’au 20 siècle et au-delà. Vous pourrez lire toute son histoire à la page « Missouri: Persistance française après 1763 ».
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