Qui était là quand les Français sont arrivés ?
Bien avant l’arrivée des explorateurs et des commerçants français dans les forêts et les plaines de ce qui est aujourd’hui l’État du Minnesota, les peuples autochtones vivaient ici. Le nom Minnesota vient en fait du nom Dakota de cette région, Mni Sota Makoce. Les peuples autochtones ont trouvé ou créé tout ce dont ils avaient besoin à partir de cette terre, qui était reliée dans toutes les directions par ses nombreux cours d’eau.
Bien qu’il existe de nombreux autochtones du Minnesota dont la vie est liée à cette terre, deux groupes majeurs dominaient juste avant l’arrivée des explorateurs et des commerçants français. Dans les parties du territoire de l’est et du nord se trouvaient le peuple Ojibwe, qui s’y était répandu depuis les Grands Lacs. À l’ouest se trouvaient les Dakota (appelés les Sioux par les Français), qui avaient vécu dans la partie orientale de l’État, mais se sont déplacés vers l’ouest à mesure que l’arrivée des Ojibwe exerçait une pression territoriale. Pour les deux groupes, la terre et les eaux du Minnesota avaient une signification spirituelle. Les Dakota considéraient le Minnesota comme leur lieu de naissance, et le confluent des rivières Minnesota et Mississippi, qu’ils appelaient Bdote Mni Sota, et le lac Mille Lacs, connu sous le nom de Spirit Lake ou Mde Wakaŋ, revêtaient une importance particulière.
Un lieu d’une grande importance culturelle et spirituelle pour plusieurs peuples autochtones bien avant l’arrivée des Français se trouve au Pipestone National Monument, situé dans le sud-ouest du Minnesota. Depuis plus de 3 000 ans, les peuples autochtones viennent à cet endroit pour extraire la pierre à pipe, un matériau utilisé pour fabriquer des objets tels que des pipes ou des statues qui détenaient un grand pouvoir spirituel et cérémonial. Cette pierre à pipe rouge est connue sous le nom de catlinite en l’honneur de l’artiste pionnier George Catlin, qui a peint la carrière de pierre à pipe lors d’une visite au Minnesota en 1836. La pierre à pipe est le matériau utilisé pour fabriquer les fourneaux de pipe souvent utilisés pour faire des calumets, une pipe en pierre avec une très haute résistance dont la tige amovible était fabriqué en roseau ou en bois et ensuite décoré. Cette pipe était au cœur de nombreuses cérémonies religieuses dans les communautés autochtones.
La cérémonie du calumet, qui impliquait souvent plusieurs jours de festin, de chants, de danses et de cadeaux, contribuait à créer et à entretenir des relations entre les communautés autochtones. À l’époque de la traite des fourrures, la cérémonie du calumet était un mécanisme d’intégration des « étrangers » français dans les communautés autochtones en tant que partenaires commerciaux et en tant que parents. Aujourd’hui, les membres des tribus reconnues par le gouvernement fédéral peuvent demander des permis leur permettant de continuer à extraire cette pierre.
Au Minnesota, il existe sept tribus Ojibwe reconnues par le gouvernement fédéral (bande de Bois Forte des Chippewa, bande de Fond du Lac des Chippewa du lac Supérieur, bande de Grand Portage des Chippewa du lac Supérieur, bande des Ojibwe de Leech Lake, bande des Ojibwe de Mille Lacs, bande des Autochtones Chippewa de Red Lake et White Earth Nation) et quatre tribus Dakota reconnues par le gouvernement fédéral (Communauté autochtone Lower Sioux, Communauté indienne de Prairie Island, Communauté Shakopee Medwakanton Sioux et Communauté Upper Sioux). Le nom « Dakota » signifie « allié » dans la langue Dakota, faisant référence aux relations entre les tribus confédérées. Le peuple Ojibwe fait partie du groupe de peuples aux cultures similaires connu sous le nom d’Anishinaabe, qui comprend également les tribus Odawa et Potawatomi.
Aujourd’hui, l’État du Minnesota reconnaît également l’importance de ses terres pour les tribus Ho-Chunk, Cheyenne, Oto, Ioway, Hidatsa, Arikara, A’aninin, Cree, Blackfeet, Assiniboine et Sac et Fox, en plus des onze tribus reconnues par le gouvernement fédéral. Avec onze réserves et communautés autochtones au Minnesota, les peuples autochtones ont démontré la résilience de leur culture alors que, pendant des siècles, leurs interactions avec les étrangers ont remis en question leur existence même. Leur expertise et leur connaissance des terres et des eaux du Minnesota ont été essentielles à la survie des Français arrivés au 17e siècle.
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