Les Français étaient absents de ce qui est aujourd’hui le Minnesota entre 1702 et 1713 environ. À cette époque, l’énergie et les finances de la France étaient dominées par la Guerre de la Succession d’Espagne, menée sur le sol européen par les grandes puissances, dont la France, l’Espagne, et la Grande-Bretagne parmi d’autres. Après cette période, cependant, les Français retournèrent au Minnesota pour reprendre le commerce des fourrures et leurs relations avec les peuples Ojibwe et Dakota. Ils étaient également toujours à la recherche d’un itinéraire plus court à travers le continent jusqu’à l’océan Pacifique.
(Photo: Iberville CC BY-SA 3.0)
En 1727, un groupe d’officiers militaires et de commerçants français soutenus par des marchands montréalais construisirent le Fort Beauharnois sur la rive ouest du lac Pépin, juste au sud de la ville actuelle de Minneapolis. Ils étaient accompagnés de deux missionnaires jésuites français qui fondèrent la Mission de l’Archange St. Michel, la première mission chrétienne établie au Minnesota. Bien que les Français soient restés au fort Beauharnois pendant plus d’une décennie, des tensions avec les peuples locaux Meskwaki (Fox) et Dakota ont finalement forcé les Français à abandonner le lieu.
Lac des Bois (Lake of the Woods)
Cette frustration a amené les Français à chercher une autre voie vers l’intérieur de l’Amérique du Nord, toujours guidés par les autochtones experts de la région. Pierre Gautier de Varennes, sieur de la Vérendrye, a appris auprès d’alliés autochtones l’existence d’une route, longtemps utilisée par les autochtones, qui menait vers l’ouest et le nord depuis la rive ouest du lac Supérieur via un sentier qui évitait les chutes de la rivière Pigeon juste en amont du lac. Il menait ainsi, via des sentiers de portage tressés par voie terrestre sur environ 8,5 milles, vers la région du Lac des Bois et l’accès aux lacs et rivières du Manitoba et du Saskatchewan actuels.
Sur le Lac des Bois, la Vérendrye et ses hommes construisirent le fort Saint-Charles en 1732 et, avec ses fils, ils bâtirent d’autres forts plus loin dans les voies navigables intérieures. Le site situé à l’embouchure de la rivière Pigeon allait devenir le poste de traite des fourrures du Grand Portage, point de départ des voyageurs qui travaillent dans la traite des fourrures dans la région au nord-ouest – les Postes du Nord – jusqu’au début du 19e siècle. Aujourd’hui, le dépôt reconstruit de la traite des fourrures de la Compagnie du Nord-Ouest au Grand Portage National Monument interprète et dépeint la vie des hommes et des femmes autochtones, métis et européens (en particulier les voyageurs canadiens-français) à l’époque de la traite des fourrures au Minnesota.
Même si les Français ont participé au commerce des fourrures entre 1713 et le moment où la France a cédé ses prétentions sur le territoire nord-américain aux Anglais en 1763, ils n’ont pas construit de grands forts dans ce qui est aujourd’hui le Minnesota. Leur présence dans la région était plutôt indiquée par des avant-postes qui ont existé pour peu de temps situés le long des cours d’eau et dans les centres de population autochtone.
Grand Portage
Après 1763, le territoire à l’est du fleuve Mississippi fut revendiqué par les Anglais, tandis que le territoire à l’ouest du fleuve avait été cédé à l’Espagne par la France peu avant. Par conséquent, dans ce qui est aujourd’hui l’État du Minnesota, certains territoires du sud-ouest étaient espagnols tandis que la zone à l’ouest du lac Supérieur était territoire anglais, une frontière indéfinie située quelque part entre les deux. Néanmoins, le commerce des fourrures se poursuivit et le Grand Portage, appelé Gichi Onagamiing (« Grand lieu de transport ») par les Ojibwe, demeurait un débouché important vers le territoire riche en fourrures des Postes du Nord.
En 1779, plusieurs Canadiens écossais se sont regroupés pour créer la Compagnie du Nord-Ouest, un partenariat de commerce des fourrures visant à concurrencer l’entreprise britannique Hudson’s Bay Company. Les voyageurs empruntaient les routes traversant les Grands Lacs que les Français utilisaient depuis plus d’un siècle (et dont ils avaient entendu parler auprès de leurs partenaires autochtones). A Grand Portage la Compagnie du Nord-Ouest construisit son dépôt commercial principal composé de seize bâtiments entourés d’une palissade en bois.
Ils embauchèrent un grand nombre d’employés canadiens-français et métis (en partie autochtones, en partie français), qu’on appelle familièrement « voyageurs ». Au Grand Portage, des centaines de voyageurs passaient chaque année, en route de Montréal vers le nord du pays, ou au retour. La Compagnie du Nord-Ouest établit également de petits postes d’hivernage dans tout le Minnesota, souvent tenus par des francophones. L’itinéraire commençant à Grand Portage, connu sous le nom de Route frontalière (car il longe la frontière entre les États-Unis et le Canada) ou du Chemin des Voyageurs, est aujourd’hui englobé par la Superior National Forest, le Boundary Waters Canoe Area Wilderness, le Grand Portage National Monument, et le Voyageurs National Park.
Voyageurs
L’histoire des voyageurs canadiens-français est riche et colorée : les grands canots, dont le plus grand mesurait 36 pieds de long ; les portages où les hommes transportaient des paquets pesant jusqu’à 80 livres chacun ; leur style vestimentaire distinctif, avec des leggings, des ceintures tissées et des bonnets ou tuques rouges tricotés ; l’utilisation de la musique pour rythmer leur travail de pagayage ; leur régime alimentaire, comprenant des pois secs, du maïs, du bacon ou de la graisse de porc et des biscuits secs ; leurs habitudes uniques relatif au tabac ; leur comportement déchaîné lors des rendez-vous annuels à des postes comme Grand Portage. Bien que ces caractéristiques soient devenues légendaires, les voyageurs ont en fait développé un style de vie et une identité professionnelle uniques qui les distinguent des autres groupes.
Au Minnesota, comme dans une grande partie du Pays d’en haut et dans la région le long du Mississippi qu’on appelait le Pays des Illinois, plus au sud, les mariages mixtes étaient nombreux entre commerçants français ou canadiens-français et femmes autochtones. Ces relations, parfois formalisées par l’Église et parfois « à la façon du pays », c’est-à-dire suivant la coutume du mariage autochtone, apportaient des avantages aux deux parties, intégrant les commerçants dans les relations de parenté autochtones existantes. Les enfants issus de ces mariages étaient appelés métis et constituaient souvent d’importants intermédiaires entre les deux cultures. Souvent, ils sont devenus des leaders pendant la période où le Minnesota évoluait vers le statut d’État, accordé en 1858, et dans la période peu après. (Cette utilisation du mot métis, pour désigner des personnes d’ascendance mixte autochtone et euro-américaine, est distincte de la Nation métisse du Canada, qui considère ses membres comme un peuple autochtone distinct.)
Pages du Minnesota