Les Français n’ont revendiqué la possession du territoire qui allait devenir l’Iowa que vers le milieu du 18e siècle. La fin de la Guerre de Sept Ans, souvent connue comme la Guerre française et indienne, a amené la France à renoncer à ses revendications territoriales nord-américaines. Le territoire à l’est du fleuve Mississippi est devenu partie intégrante de la colonie britannique d’Amérique du Nord. Par contre, les terres situées à l’ouest du fleuve ne sont pas devenues britanniques, la France en ayant cédé la possession à l’Espagne. Les terres furent ensuite rétrocédées à la France en 1800, puis vendues aux États-Unis dans le cadre de “l’Achat de la Louisiane” en 1803.
Entre 1763 et environ 1800, cependant, certaines personnes d’origine française et canadienne-française ont choisi de s’établir à l’ouest du fleuve Mississippi, dans ce qui est aujourd’hui l’Iowa. En 1799, Louis Honoré Tesson (1733-1807), originaire de Québec, reçut du lieutenant-gouverneur de la province espagnole de Louisiane la permission de s’établir sur 7 056 arpents (environ 5 900 acres) près des rapides Des Moines sur le fleuve Mississippi, près de l’actuel Fort Madison. Tesson était connu pour avoir planté un verger de pommiers sur sa propriété et pour avoir travaillé dans le commerce des fourrures. De même, Basil Giard, un commerçant de Prairie du Chien (dans l’actuel Wisconsin) à l’embouchure de la rivière Wisconsin, a adressé une pétition au gouverneur de la Haute Louisiane en 1800 pour obtenir une concession de 6 808 arpents (5 760 acres) de terre sur la rive ouest Mississippi à Marquette dans l’Iowa.
Julien Dubuque a passé plus de temps en Iowa que Tesson ou Giard, pourtant. Les autochtones, puis les Français, savaient depuis longtemps qu’il y avait du plomb dans la région autour du Mississippi, dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest du Wisconsin et le nord-est de l’Iowa. En 1788, Julien Dubuque, un Canadien français né à Saint-Pierre-les-Becquets en 1762, obtint des Meskwakis la permission d’exploiter du plomb à un endroit du ruisseau Catfish, près de l’actuel Dubuque. Il avait voyagé dans la région des Grands Lacs avec son frère et avait travaillé dans le commerce des fourrures à Michillimakinac jusqu’à ce qu’il s’installe dans l’Iowa. Comme ce territoire faisait toujours partie de la Louisiane espagnole, Dubuque obtint également une concession de terre du gouverneur de la Nouvelle-Espagne, le baron de Carondelet, en 1796. En reconnaissance de cette concession de 189 milles carrés de terrain et du droit de l’exploiter, Dubuque a appelé sa concession les Mines d’Espagne. Aujourd’hui, c’est un National Historic Monument.
Dans sa mine, Dubuque employait des francophones de la ville de Prairie du Chien à côté ainsi que des Meskwaki, qui exploitaient les ressources en plomb ici depuis de nombreuses années. La colonie de Dubuque comprenait un poste de traite avec des cabanes pour ses ouvriers, une scierie et un atelier de forgeron, ainsi que la mine et un four de fusion.
Dubuque était bien connu dans la région du haut Mississippi, y compris à Saint-Louis, où il devint partenaire commercial d’Auguste Chouteau. Dubuque a reçu la visite de Zebulon Pike en 1803. La région des mines espagnoles était devenu territoire américain en vertu de l’achat de la Louisiane par les Etats-Unis. Pike était en mission officielle pour enquêter sur la source du fleuve Mississippi et rencontra Dubuque le 1er septembre 1805. Bien que Dubuque ait refusé de montrer les mines à Pike, sa revendication du territoire fut néanmoins approuvée par l’American Board of Commissioners à Saint Louis.
On pense que Dubuque était marié à une femme Potawatomi, Potosa, mais aucune épouse n’a été mentionnée lors du règlement de sa succession après sa mort en 1810. Il n’y a aucune trace vérifiée d’enfants issus de cette relation. Dubuque est enterré sous un monument érigé en 1896 sur une colline surplombant le Mississippi dans la Mines of Spain State Recreational Area.
La cabane en rondins Louis Arriandeaux rappelle également la présence de francophones dans les environs de Dubuque. La structure a été construite quelque temps avant 1828 par le commerçant de fourrures Louis Arriandeaux et présente un style distinctif avec un dogtrot, ou passage couvert, séparant les deux parties de la maison. Construit à l’origine dans ce qui est aujourd’hui le centre-ville de Dubuque, il est actuellement situé sur le site historique Mathias Ham à Dubuque, qui fait partie du National Mississippi River Museum and Aquarium.
Antoine LeClaire est un autre Canadien français lié aux communautés du fleuve Mississippi. Né à un père français et une mère Potawatomi à St. Joseph, Michigan en 1797, LeClaire est venu avec sa famille d’abord à Milwaukee puis à Peoria et St. Charles, Missouri, où son père a travaillé comme interprète pour les Potawatomi. Après la signature du Black Hawk Purchase Treaty en 1832 et la mise à disposition des terres de l’Iowa aux personnes non autochtones, LeClaire reçut deux sections de terrain et construisit les deux premières structures à l’endroit qui allait devenir la ville de Davenport. LeClaire fut le premier receveur des postes de Davenport et joua un rôle important dans le développement de la ville. La ville actuelle de LeClaire est située sur ce qui était sa propriété, au-dessus des rapides de Rock Island sur le fleuve Mississippi.
La présence française dans l’Iowa au 19e siècle se réflète également dans l’institution de l’Église catholique. Après la création du diocèse de Dubuque en 1837, son premier évêque, Pierre-Jean-Mathias Loras, né à Lyon, arrive en 1839. Il était accompagné de plusieurs compatriotes qui serviront l’Église dans la haute vallée du Mississippi et établir 31 églises catholiques dans tout l’Iowa. Sous sa direction, la cathédrale Saint-Raphaël de Dubuque fut achevée. En 1839, Loras fonda le Séminaire Saint-Raphaël, qui devint plus tard le Loras College de Dubuque.
Deux autres Français ont joué un rôle notable dans l’Iowa au XIXe siècle. Joseph Nicolas Nicollet (1786-1843) est né en Savoie en France et est arrivé aux États-Unis en 1832. Géographe physique de formation, Nicollet a exploré le territoire de l’Iowa, assisté de John C. Fremont, entre 1838 et 1840. fait partie du projet plus vaste visant à créer une carte du bassin hydrographique du fleuve Mississippi. Enfin, l’architecte Alfred Piquenard (1826-1876), né en France et formé à l’Ecole centrale des Arts et manufactures de Paris, est venu dans l’Iowa en tant que membre de la communauté socialiste utopique française appelée les Icariens. Après avoir quitté la communauté icarienne, il a travaillé comme architecte et, avec John C. Cochrane, a conçu le Capitole de l’État de l’Iowa et le Capitole de l’État de l’Illinois, ainsi que le palais de justice du comté de Madison à Winterset, Iowa.
Les Icariens
À mesure que les autochtones ont été explusés de l’Iowa au cours des premières décennies du 19e siècle, de plus en plus de terres sont devenues disponibles aux Américains. Parmi les immigrants au territoire se trouvait une communauté socialiste utopique française appelée les Icariens. L’idée icarienne est née d’un concept original d’Etienne Cabet, né à Dijon en 1788. Cabet s’est intéressé à la formation d’une société idéale dans laquelle tous les biens appartenaient à la communauté. Son roman « A Voyage to Icaria », publié en 1839, décrit cette société dans laquelle tout devait être ordonné et productif et qui mettait l’accent sur l’égalité, l’éducation et les arts. Ses idées trouvèrent des adeptes dans de nombreuses villes françaises et, à la fin des années 1840, la décision fut prise d’implanter une colonie icarienne en Amérique. Une partie du groupe finirait par déménager dans l’Iowa.
Un petit groupe d’Icariens est arrivé à la Nouvelle-Orléans en janvier 1849, avec l’intention de développer la communauté au Texas. Mais le site s’est avéré désastreusement inadapté, alors le groupe s’est tourné vers Nauvoo, dans l’Illinois, une ville que le secte Latter-Day Saints avait récemment quittée pour s’installer dans l’Utah. Quelque 300 hommes, femmes et enfants des Icariens arrivèrent à Nauvoo, dans le but de construire une société idéale selon les préceptes icariens. Au début, tout s’est bien passé, car les Icariens ont construit de multiples structures, dont un réfectoire servant de salle à manger et de théâtre, et ont organisé le travail et les loisirs en communauté. Cabet lui-même était un chef très impliqué, déléguant les tâches et assurant la direction générale de la colonie. Mais des désaccords entre les résidents ont commencé, et des difficultés financières ainsi que d’autres problèmes ont conduit la colonie à se diviser, avec un vote en 1856 ordonnant que Cabet et ceux qui soutenaient son côté du débat soient expulsés. Avec quelque 175 Icariens, Cabet se rendit à Saint-Louis, où il mourut quelques jours après leur arrivée, le 7 novembre 1856.
Ceux qui étaient restés à Nauvoo ont également choisi de quitter la colonie de l’Illinois et de déménager dans la propriété qu’ils avaient achetée dans le comté d’Adams, Iowa, près de Corning, en arrivant en janvier 1858. Bien qu’ils aient trouvé les conditions difficiles, ils ont commencé à travailler pour inaugurer et construire les bâtiments nécessaires à leur communauté socialiste. La colonie était gouvernée par deux officiers et une assemblée générale. Les habitants ne possédaient pas de propriété privée, mais les familles possédaient de petites maisons individuelles. Parmi les Icariens, il y avait quelques artisans qualifiés comme des cordonniers et un forgeron, mais, dans l’ensemble, le travail était partagé, les tâches comme la lessive ou la cuisine étant effectuées ensemble et à tour de rôle sur une base hebdomadaire. Les repas étaient pris ensemble au réfectoire de la communauté. Le recensement de 1870 a noté que les Icariens possédaient 700 acres de cultures et 400 têtes de bétail, mais les observateurs ont critiqué leurs techniques agricoles, notant qu’ils n’effectuaient pas de rotation des cultures et ne cherchaient pas à utiliser le fumier comme engrais.
L’éducation et la culture, ainsi que les loisirs sains, étaient importantes dans la philosophie icarienne de Cabet. L’école était donc un élément central de la vie de la colonie, qui possédait une importante bibliothèque (400 volumes en 1870) et publiait un journal. Des cours de musique et d’art faisaient partie du programme des enfants, et la colonie organisait des concerts d’orchestre et écrivait et interprétait des opérettes. Ils faisaient des pique-niques ensemble et leurs célébrations du 3 février, commémorant le départ de France du premier groupe d’Icariens, comprenaient des discours et des chants de chants icariens. La langue de la colonie était le français.
Les Icariens ont accepté de nouveaux membres, des personnes qui croyaient dans la vie communautaire. Mais peu à peu, les conflits se sont intensifiés en ce qui concerne la gouvernance – par exemple sur la question de savoir si les femmes pouvaient voter dans les assemblées du groupe – et les droits à la propriété privée comme leurs potagers. Certains membres plus récents souhaitaient que le groupe s’étende vers l’extérieur pour soutenir les mouvements ouvriers au-delà d’Icaria, comme ceux adoptés lors de la Commune de Paris de 1871. Cela contrastait avec les opinions de certains des membres plus âgés qui voulaient rester des Icariens fidèles dans les limites de leur communauté. De plus en plus d’Icariens choisirent de quitter la colonie et, à la fin des années 1880, avec seulement un petit groupe de membres vieillissants, la colonie a été officiellement dissoute. L’expérience utopique, née en France et transplantée dans l’Iowa, était terminée.
Pages de l’Iowa