Les marchandises commerciales européennes telles que les objets métalliques, les tissus, les armes à feu et la poudre à canon étaient déjà arrivées dans la région du fleuve Mississippi et vers l’ouest via les réseaux commerciaux autochtones peu de temps après l’arrivée des Européens en Amérique du Nord et le début du commerce des fourrures. Mais ce n’est qu’en 1673 que la première observation de l’Iowa par des Français a lieu : c’est lors de l’expédition dirigée par le père Jacques Marquette et Louis Jolliet. Le parcours de ce groupe de sept hommes dans deux canots a débuté à la mission française du détroit de Mackinac. Ils ont descendu Green Bay et ont traversé l’actuel Wisconsin via les rivières Fox et Wisconsin, arrivant au Mississippi en face de l’actuel McGregor, Iowa, le 17 juin 1673.
Les premiers autochtones qu’ils ont rencontrés en canoë en descendant le Mississippi se trouvaient près de l’embouchure de la rivière Des Moines, du côté ouest du Mississippi (dans l’actuel Missouri, juste au sud de la rivière Des Moines). Il s’agissait de membres de la tribu Peoria, un sous-groupe de la nation Illinois. Avec d’autres Illinois, ce groupe de Peoria était venu à l’ouest du Mississippi à la suite de la Guerre des castors. Dans cette guerre ou série de conflits, les Iroquois venus de l’est ont attaqué les Algonquins, y compris les Illinois, dans le but de contrôler les contacts entre les autochtones et les Français et ainsi de consolider le contrôle du côté autochtone de la traite des fourrures. Les Ioways, à ce moment-là, s’étaient déplacés plus à l’ouest en raison de sécheresse, de maladies et d’attaques des Illinois, qui étaient eux-mêmes attaqués par les Iroquois.
Durant le voyage, Jolliet tient un journal et dessine des cartes du territoire traversé. Malheureusement, alors qu’il revenait à Montréal en 1674, son canot chavira et son journal et ses cartes furent perdus. Il a reproduit les documents de mémoire du mieux qu’il a pu. En mettant la carte qu’il a dessinée avec les rapports envoyés par Marquette à ses supérieurs jésuites, nous pouvons glaner ce que les voyageurs ont appris sur leur environnement à la fois par leurs propres observations et par les informations que leur ont données les autochtones qu’ils ont rencontrés. Fait important pour l’histoire de l’Iowa, lorsque Marquette a interrogé les Peoria qui vivaient en amont de ce qui est maintenant connu sous le nom de rivière Des Moines, ils ont répondu qu’il s’agissait d’un groupe qu’ils appelaient les « M8ing8ena » (le symbole « 8 » tel qu’utilisé par les Français de l’époque remplaçaient le son « ou »), qui est l’équivalent approximatif de « Moingwena ». Ce nom fut ensuite utilisé par les cartographes français pour désigner la rivière, connue sous le nom de rivière Des Moines : la rivière « des Moingwena ».
Le village des Peoria visité par Marquette et Jolliet comptait environ 8 000 habitants. Marquette avait passé des années à apprendre les langues autochtones, notamment la langue de Miami-Illinois parlée par les Peoria, et donc le groupe d’explorateurs a pu communiquer avec eux. Alors qu’ils étaient chez les Peoria, Marquette et Jolliet ont assisté à la cérémonie du calumet et ont interrogé leurs hôtes sur la région environnante : qu’est-ce qui se trouvait en amont ? et qui s’y trouvait ?
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