Plusieurs facteurs ont motivé le développement de la colonie française en Amérique du Nord, la Nouvelle-France. Premièrement, le gouvernement français – et les investisseurs privés – souhaitaient tirer un profit économique de cette colonie. Il est vite devenu évident que le commerce des fourrures était le moyen le plus important pour eux d’exploiter les ressources du continent. Deuxièmement, ils espéraient localiser des ressources minérales utilisables comme le plomb, l’argent ou le cuivre. Troisièmement, l’Église catholique et les missionnaires des communautés des Jésuits et des Récollets étaient désireux de convertir les Amérindiens au christianisme. Enfin, les Français voulaient trouver une route vers l’océan Pacifique pour faciliter les échanges avec la Chine et le reste de l’Asie, qui constituait déjà un marché précieux pour le commerce européen.
C’est cet objectif final – découvrir une route vers le Pacifique ou la mer de l’Ouest, comme l’appelaient parfois les Français – qui fut l’une des principales motivations du premier visiteur européen documenté dans ce qui est aujourd’hui l’Indiana, René-Robert Cavelier, sieur de La Salle. En explorant ce territoire, La Salle proposa d’établir des forts qui faciliteraient le commerce des fourrures et rapporteraient des revenus.
En 1679, La Salle, venu en Amérique du Nord en 1667, avait réussi à obtenir de Louis XIV la permission d’explorer une vaste région de l’Amérique du Nord au sud et à l’ouest des Grands Lacs, entre les possessions espagnoles du Mexique et de la Floride. Son voyage devait se dérouler sur l’eau : il partit avec son groupe en août 1679 et, après s’être dirigé vers le sud, dans le lac Michigan, construisit un petit fort — Fort Miami, du nom des autochtones qui résidaient dans la région — à l’embouchure du la rivière Saint-Joseph, actuellement Saint-Joseph et Benton Harbor, Michigan.
Pour se diriger vers des points à l’ouest et au sud, ils ont remonté le fleuve Saint-Joseph et, près de l’actuel South Bend, dans l’Indiana, ont fait un portage jusqu’à la rivière Kankakee. La descente du Kankakee les a conduits à travers le grand marais de Kankakee (aujourd’hui asséché), puis jusqu’à la rivière Illinois. À un endroit sur la rivière Illinois, probablement près de l’actuelle Peoria, lui et ses hommes construisirent le petit fort Crèvecoeur et y passèrent l’hiver, mais La Salle retourna ensuite au fort Frontenac (aujourd’hui Kingston, Ontario, Canada). Après un autre voyage rempli de drames sur le Kankakee jusqu’à la rivière Illinois en 1680, La Salle repartit vers l’ouest et le sud avec un groupe d’environ 40 personnes dans 12 à 15 canoës, quittant l’embouchure de la rivière Saint-Joseph en décembre 1681.
C’est lors de ce voyage que lui et son groupe atteignirent l’embouchure du fleuve Mississippi, et le 9 avril 1682, La Salle déclara, au nom du roi Louis XIV, qu’il prenait possession de « ce pays de Louisiane », y compris tout le drainage du Mississippi depuis l’embouchure de la rivière Ohio au sud, avec toutes les “nations, villes, ruisseaux et rivières” de ce territoire. Bien entendu, cela ne tenait pas compte des droits territoriaux des nombreux peuples autochtones vivant dans cette vaste région ni de leur point de vue sur qui possédait quels territoires. Mais le décor était planté pour la division de la colonie de la Nouvelle-France en deux districts administratifs – le Canada et la Louisiane – qui deviendrait officielle dans les premières décennies du 18e siècle. Ce qui est aujourd’hui le centre et le sud de l’Indiana devait faire partie du district administratif appelé Haute-Louisiane par les Français.
Pages de l’Indiana