En 1691, Augustin Legardeur de Courtemanche a été envoyé avec une douzaine de soldats construire un fort sur la rivière Saint-Joseph, alors connue sous le nom de rivière des Miamis. Le petit fort, qui a existé pendant près d’un siècle, abritait probablement à tout moment une trentaine d’habitants européens : des soldats, un forgeron, un interprète, un prêtre et des commerçants avec leurs familles. Le site de ce fort, juste de l’autre côté de la frontière entre l’Indiana et le Michigan, dans l’actuel Niles, Michigan, fait l’objet d’investigations archéologiques depuis 1998.
Le fort Saint-Joseph, ainsi que trois autres forts que les Français ont construits plus tard dans l’Indiana, ont été construits dans plusieurs objectifs. D’abord, les régions plus proches des principales colonies françaises de la vallée du fleuve Saint-Laurent commençaient à abriter moins d’animaux à fourrure et, par conséquent, les commerçants cherchaient des sources plus éloignées, en commençant par la région des Grands Lacs. De plus, les Français devaient créer et entretenir des relations avec leurs partenaires commerciaux autochtones essentiels. Ils comptaient sur les Miami, les Potawatomi, les Odawa, les Piankeshaw, les Wea et bien d’autres pour leur fournir des fourrures en échange des marchandises commerciales qu’ils importaient.
Ces biens commerciaux comprenaient des objets métalliques comme des couteaux, des bouilloires ou des haches ; du tissu et des couvertures; et des articles de parure personnelle comme des perles de verre et des bracelets et épingles en argent. En échange, la fourrure la plus précieuse reçue était celle du castor, qui était exportée vers l’Europe et transformée en feutre utilisé pour la fabrication de chapeaux. Afin de cultiver ces relations et de maintenir le flux des fourrures et des peaux, les Français devaient tenter d’atténuer les conflits intertribales et aussi convaincre leurs partenaires commerciaux autochtones de commercer avec eux – les Français – et non avec leurs rivaux européens, les Anglais, qui n’étaient pas loin dans ce qui est aujourd’hui l’Ohio et plus à l’est.
La France avait peu de colons français en Amérique du Nord (en 1760, il n’y avait qu’environ 90 000 francophones en Amérique du Nord, dont 90 % vivaient dans les colonies de la vallée du Saint-Laurent) et un vaste territoire sur lequel ils voulaient faire le commerce des fourrures. Ils ont donc choisi d’établir une série de petits forts sur des voies navigables importantes. Dans toute la région des Grands Lacs, des forts étaient implantés sur les principales voies de transport fluvial. Le fort Saint-Joseph, par exemple, se trouvait sur la rivière Saint-Joseph et était relié au lac Michigan et au drainage du Mississippi par le portage de la rivière Kankakee. Il était également proche du Chemin Sauk (reliant les sites actuels de Détroit et de Chicago). Des forts étaient aussi souvent établis à proximité des villages autochtones ; alternativement, des villages se sont parfois développés à proximité après la construction des forts en raison de la proximité des opportunités commerciales qu’ils offraient.
Fort Ouiatenon
Il y avait un important village des Wea (Waayaahtanonki) sur les rives de la rivière Wabash, près de l’actuel Lafayette, lorsque l’ordre fut donné à l’enseigne François-Marie Picoté, sieur de Belestre, d’y construire un fort en 1717. Le fort, qui fut appelée Ouiatenon du nom du peuple Wea qui y vivait, serait peuplé dans un premier temps de quatre soldats ainsi que d’un forgeron. Apparemment, le fort palissadé, du côté nord de la rivière Wabash, était suffisamment grand pour abriter une quinzaine de familles, et sur la rive opposée de la Wabash se trouvait un village des Wea. Durant l’existence du fort, les peuples Kickapoo et Mascouten sont également mentionnés comme vivant à proximité du site. En mai 1725, la permission fut accordée à un prêtre jésuite de servir le poste de Ouiatenon ainsi que celui du fort Miamis.
Les Guerres des Renards – conflits entre les Meskwaki (connus par les Français sous le nom de Renards) et les Français et certaines tribus alliées – ont perturbé les voyages et le commerce des Français dans tout le Pays des Illinois, comme les Français appelaient la région à l’est et à l’ouest du fleuve Mississippi dans ce qui est aujourd’hui les États de l’Illinois et du Missouri. La route vers le Mississippi via les rivières Wabash et Ohio, et donc par le site de Fort Ouiatenon, devint plus importante puisqu’il était devenu difficile d’emprunter la route à travers le pays des Illinois. C’était le lien précieux entre les deux parties administratives de la Nouvelle-France : le Canada au nord et la Louisiane, le vaste territoire s’étendant vers le sud depuis les environs de Saint-Louis jusqu’aux nouvelles colonies françaises du golfe du Mexique.
Après 1763 et la fin de la Guerre française et indienne, presque tout le territoire nord-américain revendiqué par la France fut remis aux Britanniques, y compris ce qui est aujourd’hui l’Indiana. Les autochtones avec lesquels les Français faisaient du commerce ne voyaient pas cela comme un changement de territoire, mais voyaient plutôt la situation comme impliquant simplement un changement dans le groupe des Européens avec lesquels négocier des relations commerciales. Lorsque les Anglais s’y installèrent, ils n’ont pas occupé le fort Ouiatenon. En fait, cet endroit est resté une petite colonie avec quelques familles de traiteurs francophones qui y vivaient. Lorsque George Rogers Clark et ses forces américaines traversèrent la région en 1778 pendant la Guerre d’indépendance américaine, le fort avait apparemment encore une palissade et abritait quelques familles françaises, avec une population autochtone continue dans les environs, mais il semble que les familles ont commencé à partir pendant les années 1780.
Finalement, le fort a disparu et son emplacement a été oublié. Des historiens amateurs et des résidents locaux intéressés par le fort ont commencé à rechercher le site à la fin du 19e siècle, et quelques petites recherches archéologiques ont été entreprises dans les années 1960, qui ont semblé confirmer que le site du fort français avait été localisé. D’autres fouilles archéologiques plus approfondies ont eu lieu depuis lors, la plus récente ayant eu lieu en 2022. Le site fait désormais partie de la réserve Ouiatenon, administrée par la Tippecanoe County Historical Society, qui parraine également le grand événement pour « reenactors » appelé la Fête de la Lune des chasseurs dans un parc proche du site actuel du fort.
Fort St-Philippe des Miamis
Le bassin versant de la rivière Wabash n’était pas le seul site fluvial important où les Français souhaitaient établir une présence : le grand village de Kekionga, à Miami, près de l’actuel Fort Wayne, était un autre lieu de rassemblement pour les habitants de Miami, un choix évident pour les Français qui voulaient construire un poste de traite. Le village de Miami était situé à la confluence où les rivières aujourd’hui appelées St. Marys et St. Joseph (différentes du St. Joseph qui se jette dans le lac Michigan) se rejoignent pour former la rivière Maumee. Les Français établirent d’abord un poste de traite sur le site ; c’est là que l’agent français Jean-Baptiste Bissot, sieur de Vincennes, qui travaillait avec le Miami pour le compte des Français depuis quelques années, mourut en 1718-1719. Son fils, François-Marie, qui avait rejoint son père à Kekionga en 1717, lui succédera dans ses fonctions officielles. (François-Marie devint également commandant du fort Ouiatenon au début des années 1720.)
Ce fort sur la rivière Maumee, nommé le fort St-Philippe des Miamis, fut achevé en 1722 et fut bientôt connu simplement sous le nom de Fort Miamis. Il fut d’abord occupé par un commandant, deux cadets et un sergent accompagnés d’un interprète et d’un nombre indéterminé de soldats. Comme beaucoup d’autres forts, il était entouré d’une palissade et contenait une poudrière et un atelier de forgeron. Le fort servait de centre pour le commerce des fourrures, et des rapports ultérieurs indiquent qu’il y avait un petit nombre de maisons à l’intérieur de la palissade, dont beaucoup étaient occupées par des commerçants de fourrures qui n’y passaient qu’une partie de l’année. En 1750, la construction d’un nouveau fort commença à proximité, dans ce qui était considéré comme une position plus défendable sur la rivière Saint-Joseph. Le fort Miamis fut remis aux Britanniques sans incident après la fin de la Guerre française et indienne, même si un rapport de 1774 indiquait que plusieurs familles françaises vivaient toujours dans le fort, en face d’un village de Miami. Le fort fut apparemment abandonné peu de temps après.
Poste Vincennes
Le troisième fort établi par les Français dans ce qui est aujourd’hui l’Indiana, également sur la rivière Wabash, connut un sort différent de celui du fort Miamis et du fort Ouiatenon. La colonie de Vincennes est devenue plus qu’un simple petit poste militaire et de traite des fourrures : elle est aujourd’hui une ville de quelque 17 000 habitants. Afin de protéger la route du Wabash vers la rivière Mississippi, François-Marie Bissot, sieur de Vincennes, fut chargé de trouver un emplacement pour un fort en aval du fort Ouiatenon. Le fort, d’abord appelé Poste des Pianguichats, était situé près d’un village de Piankeshaws à environ 90 milles en amont de l’endroit où la Wabash se jette dans la rivière Ohio. La structure fut achevée en 1733, avec seulement quelques bâtiments à l’intérieur des palissades. Le fort était situé dans la zone frontalière entre les deux territoires administratifs de la Nouvelle-France – le Canada et la Louisiane – et a en fait évolué comme d’autres postes du pays des Illinois tels que Kaskaskia, avec des habitants (le mot français pour des colons qui ne vivaient pas principalement de la traite des fourrures) se livrant à une certaine activité agricole.
Vincennes ne fut commandant à son poste homonyme que pendant quelques années, puisqu’il mourut en 1736. Le commandant qui le suivit, Louis Groton Saint-Ange de Bellerive, fils du commandant du fort de Chartres dans le Pays des Illinois, resta commandant jusqu’à la remise du fort aux Britanniques après la fin de la Guerre française et indienne. Saint-Ange accorda des concessions de terres à l’extérieur du fort, ce qui encouragea la colonisation. Le poste s’est progressivement développé pour devenir une communauté multiculturelle. Certains habitants francophones du village épousèrent des femmes autochtones. De plus, un rapport de 1767 estimait qu’il y avait dix esclaves africains et dix-sept esclaves indigènes sur une population d’un peu plus de 200 habitants. À peu près à la même époque, on estime que quelque 400 Piankeshaw vivaient dans la région ; la population autochtone avait été dévastée par les épidémies propagées par leurs partenaires commerciaux européens dans la première moitié du XVIIIe siècle.
La paroisse Saint-François-Xavier fut fondée à Vincennes par le père jésuite Sébastien Louis Meurin en 1748 et une église fut construite. Depuis, elle a disparu ; l’église actuelle, la « Vieille Cathédrale », fut commencée en 1826 et fut nommée en 1834 cathédrale du nouveau diocèse de Vincennes.
Après la Guerre française et indienne (connue en Europe comme la Guerre de Sept Ans), le fort de Vincennes passa aux mains des Anglais mais ne fut pas immédiatement occupé et fut laissé à l’abandon. Les habitations autour du fort ont cependant persisté ; la communauté avait une culture distinctive parmi ses habitants français, qui vivaient du commerce des fourrures ainsi que de l’agriculture, cultivant du maïs, du blé, de l’orge, du tabac et des arbres fruitiers. À l’époque de la Révolution américaine, les Anglais reconstruisirent une palissade qu’ils appelèrent Fort Sackville. George Rogers Clark et sa milice américaine prirent Fort Sackville en février 1789. Lorsque les Américains commencèrent à s’installer dans la région de Vincennes dans les années 1780 et 1790, les différences culturelles entre les habitants français et les nouveaux arrivants américains devinrent apparentes. Les Français semblaient peu intéressés à développer leurs activités agricoles afin de transformer le paysage pour favoriser une agriculture à plus grande échelle, priorité des Américains. Les Américains nouvellement arrivés critiquaient également le type de tâches accomplies par les Françaises. Néanmoins, la culture française a persisté : la langue française a continué à être parlée à Vincennes jusque dans les premières décennies du 19e siècle, et les coutumes françaises autour du Nouvel An et du Carême ont également été observées jusqu’à cette époque.
La zone où se trouvait le fort français d’origine a été perturbée à plusieurs reprises par des travaux de construction, notamment par l’érection du mémorial George Rogers Clark, et peu de traces du fort en ont été découvertes. Une structure qui reste un témoignage du vieux village français est ce qu’on appelle aujourd’hui la Vieille Maison Française, construite vers 1806 par Michel Brouillet, habitant de Vincennes. Avec le terrain qui l’entoure, la maison a fait l’objet de recherches archéologiques. La maison a été construite dans le style français typique du pays de l’Illinois, avec une construction verticale à « poteaux sur solle », et le site a livré des artefacts de l’occupation française de la région. Il existe également des preuves que les propriétés agricoles en dehors de la ville étaient organisées selon le système typiquement français de « long lots ». Dans ce système, le côté étroit des terrains, mesurant entre un et deux arpents (un arpent mesure environ 192 pieds), fait face à la rivière Wabash et le côté long s’étend pendant jusqu’à quarante arpents (un mille et demi à deux milles) à partir de la rivière Wabash.
Pages de l’Indiana