Qui était là quand les Français sont arrivés ?
Le territoire situé entre les Grands Lacs et le fleuve Mississippi, que nous appelons aujourd’hui l’Illinois, était depuis longtemps habitée par les peuples autochtones au moment où les Français sont arrivés et ont commencé à l’appeler « le pays des Illinois ». Comme les autres parties du Corridor du patrimoine français, c’était une région où les voies navigables reliaient les hommes et facilitaient les échanges, mais c’était aussi une zone de transition entre deux biomes dominants : à l’est, les forêts, et à l’ouest, la prairie dite « tall grass » .
Un peuple que l’on appelle aujourd’hui « Mississippien », connu pour avoir construit de grands monticules de terre autour des centres de population et des sites religieux, avait dominé cette région d’environ 700 de notre ère jusqu’au milieu du 14e siècle. La plus grande ville de la culture mississippienne était Cahokia, sur la rive est du fleuve Mississippi, en face de ce qui est aujourd’hui Saint-Louis (aujourd’hui un site classé : Cahokia Mounds State Historic Site). Le site de Cahokia abrite ce qui reste de ces monticules énormes. La culture mississippienne était répandue dans toute la partie centrale du continent : des sites avec leurs monticules caractéristiques se trouvent jusque dans l’Arkansas et le Mississippi au sud et le parc Aztalan State Park le Wisconsin au nord.
Cependant, au moment où les Français sont arrivés dans cette région, au 17e siècle, la culture mississippienne avait cédé la place d’abord à un peuple connu actuellement comme Oneota, ancêtres des peuples Ho-Chunk, Ioway, Missouria et Otoe, et ensuite aux Illinois. Cee dernier peuple constituait la culture dominante rencontrée par les Français dans ce qui est aujourd’hui l’État de l’Illinois. Des réseaux commerciaux existaient depuis longtemps sur le continent, et l’arrivée des Européens en Amérique du Nord à partir de la fin du 16e siècle signifiait que de nouveaux articles de valeur étaient disponibles pour le commerce. Au même moment, les maladies dévastatrices apportées par les nouveaux arrivants européens se propagèrent parmi les peuples autochtones, réduisant considérablement leur population.
La concurrence qui en résultait entre les groupes autochtones pour les ressources et la domination dans les réseaux commerciaux, ainsi que les effets de la perte de population, ont créé des perturbations dans les relations tribales dans tout l’est de l’Amérique du Nord, poussant des peuples autochtones à se déplacer, y compris dans le pays des Illinois. Le peuple Ioway s’est déplacé à l’ouest du fleuve Mississippi et le peuple Ho-Chunk s’est installé plus au nord, principalement dans le Wisconsin actuel. Les Illinois, qui, selon les chercheurs, étaient arrivés dans cette région à la fin du 16e siècle, sont rapidement devenus une puissance dominante en tant qu’intermédiaire dans cette région, entretenant des relations commerciales étroites avec les Miamis, les Osages, les Missourias et les Odawas. Les autres tribus à proximité étaient les Potawatomi au nord et à l’est, les Kickapoo, les Mascouten et les Piankeshaw à l’est, et les Meskwaki et les Sauk au nord. Les Illinois entretenaient également des relations commerciales avec le peuple Siouan au nord-ouest.
Dans cette région où les Grands Lacs rencontraient le fleuve Mississippi et où les forêts se transformaient en prairies, les habitants de l’Illinois chassaient le bison, créant ainsi de nouveaux modes de vie saisonniers qui intégraient les activités agricoles et la chasse aux gros animaux. Des fouilles archéologiques ainsi que des écrits d’explorateurs, de missionnaires et de commerçants français montrent que les Illinois avaient des camps d’été semi-permanents où ils cultivaient du maïs, des courges et des haricots. Ils stockaient les excédents de céréales séchées dans des caches protégées, généralement souterraines. Ils chassaient et ramassaient également des fruits et des baies. Afin de chasser le bison, les Illinois organisaient aussi des camps d’hiver qui duraient plusieurs semaines. L’abattage et la transformation des animaux représentaient du travail pour tous les membres de la société de l’Illinois : les hommes chassaient, tandis que les femmes préparaient la viande et les peaux. Les bisons fournissaient de la viande et les peaux étaient utilisées pour les vêtements et les couvertures. Les os fournissaient à la fois la moelle et le matériau pour les outils et les œuvres d’art.
Modes de vie autochtones
Le monde naturel était aussi une source de matériaux autre que la nourriture. Dans les camps d’été, les Illinois vivaient dans de grandes maisons longues faites de poteaux courbés recouverts de nattes de roseaux. Les archéologues trouvé des traces des maisons longues mesurant jusqu’à 52 pieds de long et 24 pieds de large. Les logements des camps d’hiver étaient des constructions plus petites en forme de dôme, également constituées de poteaux recouverts de nattes de roseaux. Des céramiques, utilisées à la fois pour la cuisine et le stockage, ont également été découvertes sur des sites villageois.
Les chercheurs estiment qu’il y avait entre 12 000 et 15 000 d’invidus de la confédération des Illinois au moment du contact avec les Européens. Il y avait de nombreuses divisions ou sous-groupes de la nation, comprenant jusqu’à 14 groupes avant le contact avec les Français : parmi ceux-ci étaient les Peorias, les Kaskaskias, les Cahokias, les Tamaroas, les Moingwenas et les Michigameas. Ils étaient liés par la langue et la culture et entretenaient également des liens politiques et économiques.
Au cœur de la société des Illinois se trouvait le concept de parenté. Les personnes considérées comme proches étaient des initiés, dignes de confiance et privilégiés, et les non-parents étaient des étrangers, traités comme des ennemis ou du moins dignes de confiance. Le mariage était un moyen de créer et de cimenter des alliances entre familles et groupes, facilitant les relations commerciales et défensives, puisque les membres d’un groupe familial avaient avant tout des responsabilités envers les autres membres du groupe.
Villes autochtones et commerce
Comme beaucoup d’autres peuples autochtones, les Illinois ont compris l’importance des voies navigables et ont établi de grands villages au bord des rivières. Le village le plus important de l’Illinois au moment de l’arrivée des Français était la ville de Kaskaskia, sur la rivière Illinois, à environ 90 milles (50 km) du lac Michigan. Des Peorias et des Tamaroas vivaient dans le village de Pimiteoui, en aval de Kaskaskia. Et une ville établie par les Peoria au confluent des rivières Des Moines et du Mississippi fut visitée par Marquette et Jolliet en 1673.
Les réseaux commerciaux des Illinois étaient importants et étendus. Ils échangeaient des articles tels que des produits européens qu’ils recevaient en faisant du commerce avec les Odawas et les Miamis ; ils échangeaient des fourrures et des peaux, en particulier des peaux de bison ; et ils échangeaient également des esclaves qu’ils capturaient auprès de nations rivales ou qu’ils recevaient d’autres nations, dans le but de les transmettre à d’autres groupes. Les captifs ainsi reçus permettaient parfois à des groupes autochtones de « remplacer » des membres morts de maladie ou au combat. Ils pouvaient également servir à cimenter des alliances entre groupes. Des liens et des obligations sacrés entre les groupes étaient également créés par des rituels tels que la cérémonie du calumet, qui consistait à fumer rituellement du tabac dans des pipes spécialement décorées en catlinite (aussi appelé pierre à pipe), ainsi que des danses et des tambours. Les Français venus dans le pays de l’Illinois seraient confrontés à toutes ces pratiques culturelles.
La Prairie Band Potawatomi est récemment devenue la seule nation tribale reconnue par le gouvernement fédéral dans l’État de l’Illinois. Ils ont récupéré 130 acres de terres ancestrales de la nation dans l’Illinois, créant ainsi la première terre reconnue par le gouvernement fédéral dans l’État. Ce terrain de réserve de Shab-eh-nay est situé dans le comté de DeKalb, à l’angle nord-est du parc d’État de Shabbona Lake.
Pages de l’Illinois