De nombreuses personnes dans l’Illinois ont entendu parler de Jean-Baptiste Pointe du Sable*, premier colon non autochtone de ce qui allait devenir Chicago, entrepreneur et commerçant de fourrures, un homme noir probablement originaire de Saint-Domingue (Haïti actuel). Cependant beaucoup ne savent pas que, comme tant de commerçants de son époque, Pointe du Sable a vécu et travaillé dans toute la région des Grands Lacs et dans le pays de l’Illinois, avec du temps passé dans ce qui est aujourd’hui le Michigan ; Rivière du Chemin (Trail Creek) à Michigan City, Indiana ; Cahokia et peut-être Peoria, Illinois ; et la région de Saint-Louis. Dans son travail, sa partenaire était son épouse Potawatomi, Kitihawa, connue plus tard sous le nom de Catherine.
Francophone né avant 1750, Pointe du Sable a travaillé dans la société complexe de la traite des fourrures de la région du haut Midwest et des Grands Lacs, une société dans laquelle les familles autochtones et francophones se mélangeaient et dans laquelle les commerçants et leurs familles se déplaçaient fréquemment d’un endroit à l’autre. Quel que soit le lieu de naissance de Pointe du Sable, il circulait certainement parmi les communautés de traite des fourrures établies par les Français dans le haut Midwest et la vallée du Mississippi. Même s’il y avait des esclaves dans la société de traite des fourrures – noirs et autochtones – Pointe du Sable, un homme noir, n’était pas esclave et il a créé une entreprise prospère qui a laissé ses traces dans de nombreux documents de commerçants contemporains.
Comme c’était le cas pour de nombreux commerçants français, le mariage de Pointe du Sable avec une épouse Potawatomi a contribué à cimenter les relations entre lui et les communautés autochtones. Le mariage de Pointe du Sable et Kitihawa, probablement contracté pour la première fois « à la manière du pays, » c’est-à-dire selon les coutumes autochtones, a été célébré dans l’église catholique de la petite colonie française de Cahokia, en face de Saint-Louis, le 27 octobre 1788. Le couple a eu deux enfants, Jean et Suzanne.
Au début de sa carrière, il existe des preuves que Pointe du Sable travaillait dans un poste de traite situé sur la rivière du Chemin ou Trail Creek, dans l’actuelle Michigan City, en Indiana. En 1779, en pleine Révolution américaine, Pointe du Sable fut arrêté par les Britanniques, soupçonné de sympathiser avec les Patriotes américains. Il a été emprisonné à Michillimakinac, mais a été libéré peu de temps après et a été chargé d’une propriété de traite des fourrures sur la rivière Sainte-Claire, au Michigan, poste qu’il a occupé pendant plusieurs années. À une certaine époque, Pointe du Sable possédait peut-être une propriété à Peoria, dans l’Illinois, une autre colonie d’origine française, bien que cela ait été contesté.
Il s’est installé à « Checagou » dans les années 1780, établissant sa ferme sur la rive nord de la rivière Chicago, non loin de son embouchure. Le terrain est aujourd’hui occupé par le bâtiment Apple Store et Pioneer Court. Antoine Ouilmette construirait bientôt une maison à proximité, mais Pointe du Sable est reconnue comme le premier non-Amérindien à habiter le territoire qui deviendrait la ville de Chicago.
La propriété de Pointe du Sable n’était pas seulement une petite cabane ; la concession était richement aménagée pour l’époque et comprenait plusieurs bâtiments importants. Lorsqu’il quitta Chicago en 1800, la liste de ses propriétés, achetées par Jean LaLime pour 6 000 livres (monnaie très utilisée à l’époque), montre qu’il cultivait et élevait du bétail, moulait du grain, faisait de la pâtisserie, et fumait de la viande en plus de ses activités commerciales. Son domaine comprenait une maison mesurant 40 x 22 pieds ainsi qu’une grange mesurant 40 x 28 pieds, un moulin à chevaux, un fournil, un poulailler, un fumoir et une laiterie. Une écurie et un atelier complètent l’ensemble des bâtiments. Parmi ses autres possessions se trouvaient du bétail, notamment des vaches, des porcs et des mulets ; des outils agricoles tels que des charrues et une faux ; et des meubles de maison, dont un « meuble en noyer français » avec quatre portes vitrées.
Les raisons pour lesquelles la Pointe du Sable a quitté Chicago en 1800 sont inconnues. Il a déménagé à St. Charles, dans le Missouri, près de Saint-Louis, qui faisait à l’époque partie de la Louisiane espagnole, puisque les terres à l’ouest du fleuve Mississippi ne faisaient pas encore partie des nouveaux États-Unis. Son fils Jean résidait également à Saint-Charles. Jean-Baptiste Pointe du Sable décèda le 28 août 1818 et il est inhumé au cimetière Saint-Charles Borromée.
Il faudra attendre le XXe siècle pour que Pointe du Sable soit reconnue comme le « véritable fondateur de Chicago ». Aujourd’hui, la principale artère de circulation de la ville le long du lac s’appelle Jean-Baptiste Point Du Sable Lake Shore Drive, le pont de Michigan Avenue s’appelle DuSable Bridge, et le musée de l’histoire afro-américaine de la ville est le Du Sable Black History Museum and Education Center. Le parc Jean-Baptiste Pointe DuSable, situé le long des rives du lac Michigan à Chicago, près de l’emplacement d’origine de sa ferme et de son poste de traite, devrait être inauguré dans les prochaines années. L’école secondaire Du Sable perpétue également le souvenir de cet homme d’affaires notable.
* Au fil des années, le nom de la Pointe du Sable a été orthographié de diverses manières, tantôt « du » et tantôt « de », tantôt « Point » et tantôt « Pointe ». On ne connaît aucun document qui nous indique exactement comment Pointe du Sable aurait orthographié lui-même son nom de famille.
Pour avoir plus de renseignements:
Ann Durkin Keating. 2012. Rising up from Indian Country: The Battle of Fort Dearborn and the Birth of Chicago. University of Chicago Press.
M. M. Quaife. 1928. Property of Jean Baptiste Point Sable. The Mississippi Valley Historical Review 15:1 (June 1928), 89 – 96. https://jstor.org/stable/1891669
Marc O. Rosier. 2016. Chicago’s Authentic Founder: Jean Baptiste Point du Sable. Trafford.
https://www.dusableheritage.com/history
https://www.fieldmuseum.org/blog/who-was-jean-baptiste-pointe-dusable