Les Français subirent leur dernière défaite militaire en Amérique du Nord en 1760, et le Traité de Paris, signé en 1763, plaça toute la Nouvelle France, y compris le pays des Illinois, sous contrôle britannique. Au fur et à mesure que les troupes britanniques s’installaient pour s’emparer des forts français, elles voulaient également permettre aux commerçants britanniques de s’y développer. Cependant, cette tache s’est avérée difficile. Les commerçants français et canadiens-français avaient noué des relations commerciales et familiales avec les habitants autochtones de la région, et les soldats et hommes d’affaires britanniques n’étaient pas en mesure de se frayer un chemin dans ces réseaux commerciaux.
Les francophones de villages comme Kaskaskia, Cahokia et le village proche du Fort de Chartres n’étaient pas contents d’être soumis à la domination britannique, et nombre d’entre eux décidèrent de chercher ce qu’ils considéraient comme de meilleures conditions de vie sur la rive ouest du fleuve Mississippi, qui était une colonie espagnole dès la fin de 1763. Ceux qui restèrent dans le Pays des Illinois, comme ceux qui choisirent de s’y installer, continuèrent à vivre à la française, parlant français et conservant leur traditions culturelles françaises et canadiennes-françaises, distinctes des cultures britannique et américaine qui ont pris le pouvoir politique.
À Peoria, un village avec une population mixte franco-canadienne s’était développé autour du fort français. Après que le territoire soit devenu britannique et américain, la population francophone est restée. Le chef de la communauté aux années 1770 était Jean-Baptiste Maillet, né à Québec en 1753. Un incident survenu lors de la guerre de 1812 impliquant le village de Peoria démontre l’étendue de la population francophone de la ville (même si la ville comptait une importante population autochtone et incluaient également des résidents anglophones). Après la destruction de maisons et de granges des habitants par une unité de la milice de l’Illinois, treize francophones dont les biens avaient été détruits, dont Pierre LeVasseur et Antoine Bourbonne, demandèrent au Congrès réparation concernant ces « terrains français ».
Les francophones ont également continué à jouer un rôle important dans le commerce des fourrures dans tout le Pays des Illinois. Un exemple bien connu est le commerçant Jean Baptiste Point du Sable, qui est probablement né sur l’île des Caraïbes françaises de Saint-Domingue, devenue la République d’Haïti en 1804. En 1773, nous voyons une trace de Point du Sable à Peoria, où un terrain qui appartenait a été vendu par Jean Baptiste Maillet. Environ six ans plus tard, Du Sable et son épouse Potawatomi Kitihawa ont construit un poste de traite et une ferme sur la rive nord de la rivière Chicago, près de son embouchure dans le lac Michigan, dans ce qui est aujourd’hui le centre-ville de Chicago. Point du Sable est aujourd’hui connu comme le premier colon permanent non-autochtone de Chicago.
Il est important de noter que les autochtones Illinois étaient toujours présents dans la région, tout comme les Potawatomis, les Miamis et d’autres. Ils ont continué à participer au commerce, même si c’était une période pleine de désordres. Les autochtones se sont opposés aux changements dans les politiques commerciales que les Britanniques ont tenté de mettre en œuvre, changements qu’ils considéraient comme injustes, et leur mécontentement face au manque de respect – et pire encore – dont ils ont fait preuve au fil des ans a commencé à se manifester dans des soulèvements nativistes tels que la Rébellion de Pontiac aux années 1760.
Du pays des Illinois à l’État de l’Illinois
Suite à la signature du Traité de Paris de 1783, qui marqua la fin de la Révolution américaine contre la Grande-Bretagne, la région qui est aujourd’hui l’État de l’Illinois a été revendiquée comme faisant partie du nouveau pays. Il a été inclus dans la zone administrative finalement appelée Territoire du Nord-Ouest, puis a fait partie du territoire de l’Indiana (1800-1809), et du territoire de l’Illinois à partir de 1809. La capitale du territoire de l’Illinois était Kaskaskia, une indication de la puissance économique continue de cette partie de la région.
Pierre Ménard, un homme d’affaires canadien-français prospère qui travaillait à Ste. Geneviève et Kaskaskia avec devint président du Conseil législatif du territoire de l’Illinois, siégeant de 1812 à 1818. Lorsque l’Illinois devint un État en 1818, Ménard remporta l’élection au poste de lieutenant-gouverneur. La maison de Pierre Ménard, construite au début des années 1800 près de Chester, dans l’Illinois, est administrée par l’Illinois Historic Preservation Agency et peut être visitée par le public. La maison est construite dans un style typique des maisons créoles françaises de la basse vallée du Mississippi.
Les autochtones dans le nouvel État
Dans l’État de l’Illinois, le désir de s’approprier du terrain pour les colons américains s’est intensifié, créant une menace existentielle pour les autochtones résidents. Vivant toujours dans l’Illinois, aux côtés de certains membres de la nation de l’Illinois dans la partie centrale du nouvel État, se trouvaient des Potawatomis dans les régions du nord-est et du centre-nord, des Odawas et des Ojibwes dans la région du centre-nord, des Sauks, des Ho-Chunk et des Winnebagos dans le nord-ouest, et des Kickapoos dans le centre de l’Illinois.
Comme ailleurs aux États-Unis, la pression officielle pour les faire abandonner leur terre natale s’est montrée incessante et souvent violente. Afin de les inciter à abandonner leurs terres, les autorités américaines ont eu recours à des pratiques telles qu’attaquer et incendier des villages autochtones, accorder des primes pour le meurtre d’Autochtones et les forcer à signer des traités cédant leurs terres. Les autochtones ont résisté, ripostant lors de batailles telles que la guerre de Little Turtle de 1790 à 1794 et la bataille de Tippecanoe en 1811, ainsi que dans des attaques plus modestes. En fin de compte, cependant, la politique d’expulsion des autochtones a été pleinement mise en œuvre par le gouvernement américain, entraînant la réinstallation forcée des autochtones loin à l’ouest de leur région d’origine lors d’événements tels que le Sentier de la Mort vécu par les habitants de Miami.
L’immigration canadienne-française au 19e siècle
Parallèlement, le commerce des fourrures a continué de fonctionner dans l’Illinois au début du XIXe siècle, dominé par l’American Fur Company de John Jacob Astor et employant encore de nombreux francophones du Québec. C’est dans ce contexte qu’un certain nombre de Canadiens français sont venus vivre dans le nord-est de l’Illinois. Le Québécois Noël LeVasseur et son ami Gurdon Hubbard ont participé à l’achat de terres autochtones qui avaient été appropriées par le gouvernement des États-Unis. Ils ont également joué un rôle dans l’ouverture de la route Chicago-Danville à travers la Grande Prairie le long de la rivière Kankakee. À la fin des années 1820 et au début des années 1830, LeVasseur rejoignit d’autres Canadiens français qui faisaient le commerce des fourrures le long de la rivière Kankakee. Deux frères, François Bourbonnais Sr. et Antoine Bourbonnais, donnèrent leur nom à la nouvelle colonie, connue alors sous le nom de Bourbonnais Grove, nom qui aurait pu être utilisé dès 1823.
Noël LeVasseur s’est marié deux fois et, comme cela n’était pas rare chez les commerçants d’origine française et canadienne-française, ses épouses étaient autochtones, toutes deux Potawatomi. Avec sa première épouse Mesawkequa—fille du chef Shabonee et de son épouse Monoska—ils ont eu deux enfants. Après leur séparation, LeVasseur a épousé la sœur de Mesawkequa, Watchekee. Ils ont eu trois enfants. Dans les deux cas, les épouses de LeVasseur se sont rendues vers l’ouest avec leurs compatriotes Potawatomi lors de leur déplacement forcé. Les terres Potawatomi le long de la rivière Kankakee ont été saisies après le Traité de Camp Tippecanoe en 1832 et le Traité de Chicago en 1833 ; Mesawkequa partit avec ses compatriotes en 1835 et Watchekee en 1837.
Le village de Bourbonnais Grove attira davantage d’habitants et, en 1837, une école faite en rondins est érigée avec l’appui de familles francophones. Elle est restée ouverte jusqu’en 1848, date à laquelle elle a été transformée en maison où ont vécu des familles canadiennes-françaises jusqu’en 2010. L’école en rondins est toujours debout et a été restaurée en 2021-2022. La plus ancienne maison existante de Bourbonnais Grove, probablement construite sur les fondations en pierre de la maison de la famille François Bourbonnais Sr., a également été construite en 1837. Elle a été achetée par George Létourneau en 1854 et déplacée à son emplacement actuel en 1986.
Le lien avec le Québec a joué un rôle important dans la croissance du village, puisque Noël LeVasseur et d’autres ont effectué des voyages de recrutement dans la province francophone, entraînement l’arrivée d’un grand nombre de Canadiens français à partir de 1846. Cette année-là, on a recensé au moins familles canadiennes vivant à Bourbonnais Grove. La première vie religieuse de la communauté était également animée par des francophones. Des prêtres missionnaires du diocèse de Vincennes (Indiana), les Clercs de Saint-Viateur aux États-Unis, les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, les Servantes du Saint Cœur de Marie et les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame ont joué un rôle de premier plan dans la création d’une nouvelle paroisse et d’une nouvelle église ainsi que dans l’organisation d’écoles des années 1840 aux années 1860.
Pages de l’Illinois