Illinois: Les Français arrivent
Les Français ont établi des colonies le long du fleuve Saint-Laurent à Québec, Trois-Rivières et Montréal au début du XVIIe siècle. Ils cherchaient à tirer profit de l’exportation des fourrures, espéraient trouver un débouché vers l’océan Pacifique pour faciliter le commerce avec la Chine, et voulaient établir une population coloniale stable. Les explorateurs et commerçants français étaient accompagnés de missionnaires catholiques dans l’espoir de convertir les populations autochtones au christianisme.
Pour atteindre ces multiples objectifs, les Français devaient tenter de créer des alliances dans la société complexe établie par les autochtones, une société avec ses propres coutumes et relations économiques et culturelles. Les défis auxquels ils furent confrontés dans cette entreprise n’étaient pas moins redoutables dans la région de l’Illinois que dans la vallée du fleuve Saint-Laurent.
Les débuts : Marquette et Jolliet
Le 17 juin 1673, le père Jacques Marquette et le commerçant de fourrures Louis Jolliet, accompagnés de cinq autres hommes, entrèrent dans le fleuve Mississippi, à l’embouchure de la rivière Fox, près du site actuel de Prairie du Chien, dans le Wisconsin. Ils avaient reçu l’approbation des autorités coloniales, qui voulaient en savoir plus sur ce qui se trouvait à l’ouest et au sud des forts et des missions françaises de Saint-Ignace, de Sault Ste. Marie et Chequamegon (dans l’actuel Wisconsin).
Après avoir voyagé vers le sud sur le Mississippi, en grande partie à travers un territoire habité par les Illinois, ils se sont arrêtés et ont rebroussé chemin vers le nord, près de l’embouchure de la rivière Arkansas. Leur voyage de retour a emprunté un itinéraire différent jusqu’au lac Michigan, en suivant la rivière Illinois en amont. Ils rencontrèrent un grand village des Illinois appelé Kaskaskia, près de ce qui est aujourd’hui le Starved Rock State Park, où le père Marquette établit la mission Immaculée Conception deux ans plus tard.
La présence française dans le pays des Illinois aux 17e et 18e siècles était en grande partie le long du fleuve Illinois et du fleuve Mississippi. Il s’agissait de voies navigables cruciales qui reliaient les Grands Lacs à la vallée du Mississippi et à ses connexions au nord et au sud ; il s’agissait également de routes utilisées depuis longtemps dans les relations commerciales des autochtones. En plus d’être utiles au commerce des fourrures, ils se trouvaient également à proximité de riches terres agricoles qui pouvaient être exploitées par les colons français et canadiens-français.
Les défis des Français dans le Pays des Illinois
Il était difficile pour les Français d’élaborer une politique cohérente à l’égard du « Pays d’en haut », comme ils appelaient la région des Grands Lacs, et du « Pays des Illinois », même s’ils souhaitaient certainement exploiter les riches ressources de ce vaste territoire. C’était une tâche complexe qui nécessitait la création et le maintien de relations avec de nombreux peuples autochtones et qui devait être réalisée par une petite population française en Amérique du Nord. Dans le but de contrôler le commerce lucratif des fourrures pour les investisseurs français et la couronne française, les autorités au Québec approuvèrent certaines expéditions, comme celle de Marquette et Jolliet, pour explorer la région et établir des missions. Cependant, au fil du temps, les autorités françaises ont eu du mal à contenir le nombre d’individus qui s’installaient dans la région de l’actuel Illinois en tant que commerçants de fourrures indépendants non agréés par le gouvernement, qu’on appelait « coureurs de bois ».
La Salle au Pays des Illinois
Un aventurier qui reçut l’approbation officielle fut René-Robert Cavelier de La Salle, pour son expédition dans le pays des Illinois. En 1680, La Salle et ses hommes construisirent la première fortification française du pays de l’Illinois, le fort Crèvecoeur, sur la rivière Illinois près du village de Peoria à Pimeteoui, situé à trois kilomètres au sud de la ville actuelle d’East Peoria. Le petit fort avait des palissades en bois mais fut de courte durée, car la plupart des hommes y désertèrent peu après sa construction.
En 1682, l’expédition de La Salle, qui avait pour but de trouver l’embouchure du fleuve Mississippi atteignit sa destination et La Salle revendiqua l’ensemble du bassin versant du Mississippi pour la couronne française. Il le nomma “ Louisiane” en l’honneur du roi Louis XIV, ignorant les droits et l’histoire des divers peuples autochtones qui vivaient sur ce territoire depuis des siècles. Après cette époque, la Nouvelle France–nom désignant l’ensemble du territoire colonial d’Amérique du Nord revendiquée par la France–fut divisée en deux régions administratives, la Louisiane au sud et le Canada au nord. Le Pays des Illinois se situe à mi-chemin entre ces deux régions, mais sa partie du sud commence finalement à se tourner davantage vers la Louisiane et la nouvelle colonie de la Nouvelle-Orléans, fondée en 1719.
Alors que La Salle poursuivait sa quête pour développer le commerce avec les autochtones illinois, lui et son partenaire Henri de Tonty ont dirigé la construction d’un fort sur la rivière Illinois sur le site de l’actuel Starved Rock State Park. Construit au cours de l’hiver 1682 au sommet d’une falaise surplombant la rivière Illinois, le fort Saint-Louis du Rocher était entouré de palissades comportant trois blockhaus. À l’intérieur de la palissade se trouvaient plusieurs petits bâtiments, dont une chapelle. Cependant, ce fut une période d’instabilité dans le pays de l’Illinois, avec des attaques continues contre les Illinois par la nation iroquoise. Vers 1691, la décision fut prise d’abandonner le fort Saint-Louis du Rocher, au moment même où les Illinois choisissaient de quitter leur village de Kaskaskia non loin de là pour des camps plus sûrs près du lac Peoria.
C’est près du lac Peoria et du village du lac Pimiteoui—habité par des Kaskaskias et des Peorias, qui faisaient partie de la confédération des Illinois—que le prochain fort français fut également construit. La construction était supervisée par Henri de Tonty et son cousin Pierre Deliette, en 1691-92. Ce fort et poste de traite, le fort Saint-Louis du Pimiteoui, servait de point central à Tonty pour organiser des expéditions de traite des fourrures afin de s’aventurer plus à l’ouest et au nord. Le fort était peut-être situé près de l’intersection des rues Mary et Adams actuelles à Peoria, dans l’Illinois.
Présence religieuse
Les Français qui s’aventurèrent dans le Pays d’en haut et dans le Pays des Illinois au 17e siècle n’étaient pas tous des commerçants de fourrures ou des soldats : comme le père Marquette, des prêtres parcouraient également la région au nom de leurs ordres religieux. Ils cherchaient à établir des missions et à mener des efforts d’évangélisation parmi les autochtones. Le père Marquette a établi la première mission dans le Pays des Illinois à Kaskaskia, un village des Illinois (dans la région actuelle d’Utica/Ottawa) en 1675. La Mission de l’Ange Gardien a été créée en 1699 par le père jésuite Pierre-François Pinet sur le site de l’actuel centre-ville de Chicago ; la mission a fermé peu de temps après.
Par la suite, le père Pinet fonda une mission dans le village de Cahokia sur le Mississippi, en face de la ville actuelle de Saint-Louis. Ensuite, des représentants du Séminaire des Missions étrangères de Québec fondent une deuxième mission à Cahokia. Ils ont construit une église en rondins qui a été consacrée en 1699. L’église Sainte Famille, reconstruite avec des rondins de l’église d’origine après l’incendie de cette structure en 1740 et consacrée en 1799, se dresse aujourd’hui à Cahokia, dans l’Illinois. En fondant ces missions, les prêtres espéraient convertir les autochtones Tamaroa et Cahokia au christianisme. Une autre mission a été fondée dans la ville de Kaskaskia sur le fleuve Mississippi en 1699.
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